「何でもっと早く話さなかった。」

「すいません、言い出せなくて」

沈黙が続く。

「この事は誰かに話した？」

「スタッフの人には心療内科に行った事は話しました。」

「とりあえず、親方には話さないで。俺から言うよ。」

「はい。」

そのまま別れ、着替える為に店に帰りました。何もしていないのに疲れきっていました。

お世話になっている店で最後の日、営業を終えスタッフで飲み会に行きました。二件目は焼き肉屋に行き、楽しく飲みました。

家に帰りベッドの上でまどろんでいた時、先輩から電話がきました。

「お疲れ」

「お疲れ様です。」

「お前のこれからだけどさ」

「はい。」

「とりあえずオープンして年末ぐらいまでは手伝ってよ。代わりが入るまではいてよ」

「すいません。無理です。」

「こっちも困るよ。お前をあてにしていたんだから。ただいるだけていいからさ。今辞めると親方に迷惑がかかるだろう。だから俺の所に所属してしばらくしてからやめればいいじゃん。その間に人は探しとくからさ。」

僕の病気の事は全く考えていない、冷徹で合理的な考えが胸に刺さります。

「約束したよな、辞める時は代わりの人を見つけるって。勝手過ぎるだろう」

「その通りですが、本当に無理です」

「シンプルに考えようか、代わりの人を見つけられるか？」

「無理です」

「じゃあお前がやるしかないんだよ。簡単な話だろう？」

長い沈黙。

「黙っててもしょうがないよな」

「はい」

「お前ができるようになるまで面倒見てやるから」

「やっぱり、無理です」

「やるよな？」

「うう…」

説得は続きます。そして…

「分かりました。やります。」

「そうそう、それでいいんだよ。親方には病院の事黙っといて。ややこしくなるから。それじゃよろしく。」

電話が切れる。

そして僕は冷蔵庫から缶酎ハイをとり出し、睡眠導入剤2週間分を一気に飲みます。

もう楽になりたい。考えた事はそれだけでした。

死ぬ事を考えていた僕は、処方された薬を飲まなかった。そのせいでますます気分は沈み、情緒不安定になっていた。

毎日会社に行く事だけを考えていた。歩みを止めれば死んでしまう。

休みの日は先輩の新しい店の準備に駆けつけた。決まって夜は焼き肉をおごって頂いたが、相変わらず味覚がおかしくて味がしなかった。僕は焼く事に専念する。

そんな中、先輩と個人の家に出張に行く事になる。道具とネタは先輩の店で用意するらしく、僕は約束の時間に包丁と白衣だけをもってタクシーで向かった。

船での僕の失態を聞いていた先輩の店のスタッフは、あからさまに僕を馬鹿にしていた。

年下で初対面の時は丁寧な対応をしていたスタッフが、なめた態度で僕に接してくる。陰口を聞こえる様に言い、何かヒソヒソと話しては、僕を見て笑っていた。

先輩までもが、きつく僕に当たってくる。

「ぼーっと突っ立てんじゃねーよ！」

出張先でもそれは続いた。僕は全く使えなかった。お客様の楽しそうなパーティーと自分との差に落ち込み、吐きそうだった。先輩の怒号は最後まで続き、あきれられてため息をつかれた。

「今まで一緒に出張に行った中で一番使えない。最低だよ。」

吐き捨てる様に言われた。

言い返す事も悔しさも沸いてこなかった。圧倒的に役立たずだった。思考停止状態。

「目が死んでいる。ロボットみてーなやつだな。お前なにがしたいの？」

帰りのタクシーの中で先輩が問う。

僕はそこではじめて心療内科に通っていること、もうこれ以上仕事をする事が困難である事を告げた。

そういえば、お盆休み中にやる事がなかったので、店のスタッフに一緒に帰省しないか？

と誘われる。一泊二日でスタッフの御両親にも歓迎され、ご馳走と酒を振る舞われて酔っぱらってしまい、久しぶりに熟睡する事ができた。

翌日は温泉に連れて行ってもらい、凄くリラックスする事ができた。僕はこの時これが最後の旅になるかもしれないと感じていた。

スタッフとご両親には感謝しています。人の優しさに久しぶりに触れた気がした。